Fondata dai Greci tra il III e il II secolo a.C. con il nome di Aspálathos (o Spálathos), la città conobbe un periodo di grande splendore sotto il regno dell'imperatore Diocleziano, che decise di costruire nei pressi del porto la sua monumentale dimora. Nel corso della sua millenaria storia, Spalato e il territorio circostante subirono numerose dominazioni: dall'Impero bizantino al Regno d'Ungheria, dalla Serenissima Repubblica di Venezia all'Impero austriaco, dal Regno d'Italia napoleonico all'Impero austro-ungarico.
Alla fine del secondo conflitto mondiale, la Croazia entrò a far parte della Repubblica socialista federale della Jugoslavia. Durante il periodo socialista, il capoluogo della regione spalatino-dalmata crebbe soprattutto dal punto di vista industriale. La città, infatti, divenne sede di importanti aziende, che operavano nei più disparati settori (chimico, cartario, cantieristico eccetera).
Nonstante le guerre che falcidiarono il paese nel corso degli anni '90, oggi l'economia di Spalato gode di ottima salute e si basa essenzialmente sui settori già menzionati in precedenza, cui si aggiungono quello alimentare e turistico (il palazzo di Diocleziano, tra i monumenti più visitati della città, è un bene protetto dall'UNESCO).
Spalato è inoltre un polo culturale di notevole importanza: la città, ogni anno, ospita il Festival della Musica Pop e il Festival Teatrale.